什麼是精油？
高濃度的植物萃取物
精油是從植物中萃取出的芳香性混合物，來源包括花朵、葉片、樹皮與果皮等部位。當中含有賦予植物特有氣味與風味的化學成分，也就是植物的「精華」。常見例子包括薰衣草精油、薄荷精油與檸檬精油。在芳香療法中，精油通常透過吸聞香氣，或經稀釋後塗抹於皮膚上使用。[1,2]
「揮發性」是精油的重要特性之一，意指其中的成分容易逸散到空氣中，因此我們可以聞到它們的氣味。雖然名稱中有「油」，但精油在化學性質上與食用的脂肪油並不相同。此外，精油並非單一物質，而是由多種化合物組成的混合物，因此其作用會隨所含化學成分而異。[3]
簡要歷史
Rene-Maurice Gattefosse早在現代芳香療法出現數千年前，人類便已製作各種帶有香氣的植物製品。現藏於美國大都會藝術博物館的一塊古埃及浮雕，年代約為西元前 2051 至 2030 年，畫面似乎描繪了將浸泡在油中的花朵壓榨，以製作香料的過程。這反映了早期保存植物香氣的方法之一，不過這類浸泡式香料，與後來透過蒸餾製成的精油仍是不同的製品。[8,4]
精油的發展史，同時也是萃取技術的發展史。佛羅里達大學的一份資料指出，早期對芳香植物進行蒸餾時，主要目的可能是製作芳香蒸餾水，而分離出的油脂有時反而會被丟棄。到了 17、18 世紀，藥劑師逐步改良蒸餾技術，並開始研究所得的芳香油。至 19 世紀時，精油已廣泛應用於醫療、香水製造，以及食品與飲料的調味。[9]
「芳香療法」（aromatherapy）這個名稱則出現得晚得多。法國化學家兼調香師 René-Maurice Gattefossé 推廣了這個詞，並於 1937 年出版相關著作。他的工作促使精油的使用逐漸被視為一套獨立的實踐方式，而不再只是香水製作或草藥療法中的一部分。[3]
到了 20 世紀後半葉，社會對芳香療法的興趣再次增加，其中也包括法國醫師 Jean Valnet 所推動的相關工作。1980 至 1990 年代期間，芳香療法獲得更廣泛的關注。從這個角度來看，現代芳香療法的歷史結合了數種不同傳統：芳香植物的使用、蒸餾工藝的發展，以及人們對香氣與人體感受之間關係的研究。[3,9]
精油如何製成？
許多精油是透過蒸氣蒸餾取得。蒸氣會將植物材料中的揮發性物質帶出，之後經冷卻凝結成液體，再從中分離出精油。柑橘類精油則也可透過機械方式壓榨果皮取得。無論是哪一種方法，萃取出的都只是植物中的特定成分，而不是植物所含的全部物質。[3,4]
在比較精油與其他植物製劑時，這項差異尤其重要。使用溶劑製成的萃取物，可能保留比蒸餾精油更多種類的物質；另一方面，蒸餾過程中的高溫也可能改變部分化合物。因此，不能假設一瓶精油的化學組成，會與其原始植物完全相同。[4]
一瓶精油裡有什麼？
精油含有多種不同比例的化合物，其中許多屬於萜類（terpenes）及其衍生物。其他常見成分還包括醇類、酯類、醛類與酚類。一種精油中可能含有許多不同的化學物質，其中少數幾種成分可能占據相當高的比例。因此，精油的生物活性取決於其實際化學組成，而不能只根據植物名稱判斷。[5]
即使是同一種精油，不同批次之間的成分也未必完全一致。植物的遺傳特性、生長環境、採收時間與萃取方式，都可能影響最終得到的精油組成。甚至同屬一個物種的植物，也可能產生化學成分明顯不同的精油。
這種差異對研究結果的解讀相當重要：使用某一特定精油製劑所得出的結果，不一定能直接套用到市面上其他名稱相近的產品。[3,5]
精油如何使用？
精油可作為香氣或風味成分，應用於香水、化妝品與食品等產品之中。芳香療法則屬於另一種用途，將精油作為輔助性健康方法的一部分，常見使用方式包括吸聞，或經稀釋後塗抹於皮膚。用於按摩時，通常會將精油加入基底油或載體油（carrier oil）中，以降低濃度。[2,3,6]
參考資料
- National Cancer Institute. Essential oil: definition.
- National Center for Complementary and Integrative Health. Aromatherapy.
- National Cancer Institute. Aromatherapy With Essential Oils (PDQ®)—Health Professional Version.
- Sadgrove NJ, Padilla-González GF, Phumthum M. (2022). Fundamental Chemistry of Essential Oils and Volatile Organic Compounds, Methods of Analysis and Authentication. Plants, 11(6), 789.
- Dhifi W, Bellili S, Jazi S, Bahloul N, Mnif W. (2016). Essential Oils’ Chemical Characterization and Investigation of Some Biological Activities: A Critical Review. Medicines, 3(4), 25.
- National Capital Poison Center. Essential oils: Poisonous when misused.
- U.S. Food and Drug Administration. Aromatherapy.
- The Metropolitan Museum of Art. Relief fragment of a perfume press. Middle Kingdom, ca. 2051–2030 BCE.
- Pearlstine EV. (2011). Distillation of Essential Oils. University of Florida, IFAS Extension, WEC310.